1. はじめに：毎日の「スッキリ」が病気の原因に？

毎日のお風呂上がりに綿棒で耳の中をお掃除、あるいは、なんとなく耳が痒いときに耳かきで奥まで掻いてみたり…など、多くの人にとって、耳掃除は「気持ちが良い習慣」であり、身体を清潔に保つための「正しいケア」だと思われているかもしれません。

しかし、耳鼻咽喉科の医師たちの見解は全く異なります。「良かれと思って熱心にやっている耳掃除こそが、耳の病気を引き起こす大きな原因の一つ」と言ったら、驚かれるでしょうか。

実は、病院に「耳が痛い」「痒くてたまらない」「耳が詰まった感じがする」と駆け込む患者さんの多くが、自ら行った耳掃除によって耳の中を傷つけ、「外耳炎（がいじえん）」などのトラブルを引き起こしています。今回は、知っているようで知らない耳垢の秘密と、外耳炎のメカニズム、そして本当に正しい耳のケアについて、詳しく解説します。

2. 知っておきたい耳の仕組みと、耳垢（みみあか）の驚くべき3つの役割

そもそも、なぜ耳垢は溜まるのでしょうか？「体に不要なゴミ」と思われがちな耳垢ですが、実は私たちの耳を守るために、非常に重要な役割を果たしています。

耳の入り口から鼓膜までの通り道を「外耳道（がいじどう）」と呼びます。この外耳道の皮膚には、以下の3つの驚くべき機能が備わっています。

バリア機能（細菌やカビの繁殖を防ぐ）

耳垢は、外耳道にある分泌腺から出る分泌物に、古くなった皮膚やホコリが混ざり合ってできたものです。この分泌物には酸性の性質があり、抗菌作用を持つ成分が含まれているため、耳の中に細菌やカビ（真菌）が繁殖するのを防ぐ強力なバリアとなっています。

皮膚の保護機能

外耳道の皮膚は非常に薄く、体の中で最もデリケートな部位の一つです。耳垢の適度な油分が、この敏感な皮膚を乾燥から守り、潤いを保つ役割を担っています。

異物の侵入防止

驚くべきことに、耳垢には特有の「苦味」や「匂い」があります。これにより、小さな虫などが耳の中に侵入するのを防ぐ効果があります。

つまり、耳垢は取り除くべき「汚れ」ではなく、「耳を保護するための天然の防御クリーム」なのです。

3. なぜ起こる？耳掃除が引き起こす「外耳炎」のメカニズム

では、なぜ耳掃除をすると「外耳炎」になってしまうのでしょうか。

先述の通り、外耳道の皮膚は非常に薄いです。そのため、綿棒や竹製の耳かきで少し強く擦っただけでも、目に見えない微細な傷が簡単にできてしまいます。

「痒いから」といって耳をいじると、その傷口から皮膚に常在している細菌（黄色ブドウ球菌など）やカビが侵入し、感染を起こします。これが外耳炎です。

外耳炎になると、初めは耳の中がムズムズする、軽い痒みがある、などの症状から始まり、痒みが激しい痛みに変わり、耳を引っ張ったり、物を噛んだりするときに激痛が走るようになります。進行すると、 耳の中が腫れ上がり、耳だれ（浸出液）が出てきたり、腫れによって空気の通り道が塞がると、耳が詰まった感じ（耳閉感）や、一時的な難聴を引き起こすこともあります。

恐ろしいのは、「痒いから耳を掃除する」→「傷ができて炎症が起きる」→「炎症のせいでさらに痒くなる」→「また耳をいじる」という負のループに陥ってしまうことです。

4. 外耳炎だけじゃない！耳のいじりすぎが招く恐ろしいトラブル

耳掃除のしすぎが招くトラブルは、外耳炎だけにとどまりません。

耳垢栓塞（じこうせんそく）

綿棒を使って耳掃除をする際、多くの人が「耳垢をかき出している」つもりで、実は「耳垢を奥へと押し込んで」しまっています。

人間の外耳道には、奥から入り口へと古い皮膚が自然に移動する「自浄作用」が備わっています。しかし、綿棒で毎日押し込み続けると、耳垢が鼓膜の手前でガチガチの塊になってしまいます。これを「耳垢栓塞」と呼び、耳が聞こえづらくなったり、水泳や入浴で耳に水が入った瞬間に耳垢がふやけて完全に耳を塞ぎ、急激な難聴や痛みを引き起こしたりします。こうなると、医療機関で特殊な器具や薬を使わなければ安全に除去できません。

鼓膜穿孔（こまくせんこう：鼓膜に穴があく）

家庭での耳掃除中、最も恐ろしいのが「不慮の事故」です。

耳掃除をしている最中に、近くを通りかかった子どもやペットがぶつかってきたり、自分の肘が壁や家具に当たったりして、耳かきが奥深くまで突き刺さる事故が絶えません。これにより、鼓膜を突き破って穴をあけてしまう（鼓膜穿孔）ケースがあります。激しい痛みと共に出血し、最悪の場合は手術が必要になったり、めまいを引き起こしたりします。特に子どもは想定外の動きをするため、親が子どもの耳掃除をする際や、子どもの手の届くところに耳かきを置いておくことは非常に危険です。

5.まとめ：耳掃除は「しない」が正解？耳掃除との正しい付き合い方

ここまでお読みいただければ、これまで良かれと思って行っていた耳掃除が、いかに耳を危険に晒していたかがお分かりいただけたかと思います。

耳の健康を守るための究極のルールは、「耳の中を触りすぎないこと」です。

そうはいっても、「全員が自然に出るのだから、耳掃除は一切やらなくてよい、耳鼻科にも行かなくてよい」というわけではありません。耳の状態や耳垢のたまりやすさには個人差があります

以下のような症状や違和感を覚えたら、迷わず耳鼻咽喉科を受診してください。

• 耳の中がゴソゴソ・ガサガサと音がする

• 耳が詰まった感じ（こもった感じ）がする

• 痒みがひどい、または痛みがある

• 水泳や入浴の後に耳が聞こえにくくなった

特に小さなお子様や高齢者の方、粘性な耳垢の体質の方は数ヶ月に一度、定期的に耳鼻科を受診して耳垢を取ってもらうことが、外耳炎をはじめとするトラブルを未然に防ぐ最も確実で安全な方法です。

「耳は毎日掃除するもの」というイメージがあるかもしれません。しかし実際には、耳には自分で汚れを外へ運び出す力があります。気になるからと頻繁に触るよりも、違和感があれば耳鼻咽喉科で相談することが、耳を守る近道です。耳本来の守る力を信じて、優しいケアを心がけましょう。

参考文献・資料

• 一般社団法人 日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会

https://www.jibika.or.jp/modules/citizens/index.php?content_id=1

　　• 米国耳鼻咽喉科頭頸部外科学会（AAO-HNS）ガイドライン

https://www.entnet.org/quality-practice/quality-products/clinical-practice-guidelines